北卡罗来纳州立大学的研究团队发现了一种独特的信息素化学混合物，其中包括一种新发现的催情剂，雄性飞蛾在求偶时用以吸引雌性进行交配。
这一研究成果发表在《当代生物学》期刊上，进一步揭示了近35年前首次识别的化学物质的复杂性，这些物质在雄性与雌性飞蛾之间的短程交流中起着重要作用。
这种催情剂是水杨酸甲酯，这是一种从植物中提取的化合物。当植物受到食草动物攻击时，会释放水杨酸甲酯作为自我保护的机制，同时向捕食者发出求救信号。雄性绿蛾将其纳入信息素混合物中，展现出一种“男子气概”，表明它们能够克服植物的防御并吸引捕食者，从而成为更具吸引力的交配对象。
“这些近距离的互动为物种识别提供了重要的见解，帮助雌性识别同种雄性，并在配偶选择中做出决策，”北卡罗来纳州立大学的昆虫学教授Coby Schal表示，他是这项研究论文的共同通讯作者。“这种互动让雌性对特定雄性的背景有了更深入的了解。”
研究中涉及的蛾科包括许多以北美和南美350种植物为食的农业害虫，如烟草芽虫、玉米耳虫和秋粘虫，这些都是北卡罗来纳州的主要害虫。
雌性飞蛾通过释放“过来”的信息素来启动交配过程，雄性对此作出反应，飞向雌性并释放自己的信息素。雌性会评估这些化学信号，然后决定是否交配。
研究人员利用气相色谱法在可控环境中分离化合物，以识别雄性信息素混合物中的成分，揭示了30多年前未被发现的一些化学物质。
通过将仪器连接到雌性飞蛾的触角，研究人员观察到几乎无法在气相色谱研究中检测到的水杨酸甲酯引发了雌性飞蛾的强烈反应。
针对这一意外发现，研究人员指出，雌性蛾的触角中存在两个气味感受器，能够识别水杨酸甲酯，帮助它们辨别雄性蛾释放的化学物质。
研究人员还发现，减少雄性水杨酸甲酯的排放会影响交配成功率。当雄性蛾体内水杨酸甲酯的含量较低时，它们的交配成功率恢复正常，显示出这种化学物质的催情效果。
在实验室中，研究人员还在以人工饲料喂养的飞蛾体内发现了微量的水杨酸甲酯。而在北卡罗来纳州的大豆田中捕获的雄性飞蛾，其释放信息素的器官中则含有大量的这种化学物质。
通过将水杨酸甲酯添加到实验室雄性飞蛾的饮食中，研究人员发现这些雄性能够吸收并储存这种化学物质。当它们被激励去追求雌性时，发夹中的水杨酸甲酯含量较低，因为雄性在信息素混合物中使用了大量的水杨酸甲酯。
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